希望鎮的空氣中，焦土的氣味並未消散，反而與一股腐敗的鐵鏽味混合，令人作嘔。艾琳站在鎮中心廣場，抬頭望著那搖曳不定的能量屏障，刺眼的藍光宛如隨時可能爆裂的血管，壓迫著這座小鎮。廣場上空蕩蕩的，偶爾有幾隻變異的禿鷲盤旋，發出令人毛骨悚然的嘶鳴。
“這…這真是希望鎮嗎？”李維的聲音在艾琳身後響起，帶著壓抑不住的恐懼。他死死抓著數據板，指節泛白，臉色比能量屏障的光芒還要慘淡。“跟檔案裡的描述完全不一樣…這簡直是個鬼地方！”
艾琳沒有回應，她的目光掃過廣場四周，搜尋著可能的威脅。她注意到，一些建築物上殘留著“熵之子”的塗鴉，扭曲的符號和末日預言令人不寒而慄。在廣場一角，幾面旗幟在風中獵獵作響，那是希望鎮各大公會的標誌。其中，代表“星刃”公會的那面旗幟，吸引了她的注意。深邃的星空背景，鑲嵌著一把銀色的利劍，仿佛在召喚著人們探索宇宙深處的奧秘。
“熵之子”的瘋狂信徒，“星刃”公會對未知的渴望，Alpha區域的空間裂縫…所有線索都指向一個岌岌可危的未來。艾琳深吸一口氣，空氣中刺鼻的味道讓她更加清醒。
“我們必須儘快聯繫凱恩指揮官。”她對李維說，語氣堅定，“但是，在我們能發出求救信號之前，我們需要更多情報。單靠我們兩個，在這個地方活不過一天。”
李維點點頭，他知道艾琳說的是實情。他調整了一下呼吸，努力讓自己鎮定下來。
“我試試能不能連上哨站…也許調整一下頻率可以…”李維開始在數據板上操作，手指飛快地敲擊著屏幕。幾分鐘後，他沮喪地抬起頭：“還是不行…能量屏障的干擾太強了，根本無法建立穩定的連接。我試了所有頻段，還加強了訊號放大器…沒用。”
艾琳早有預料，希望鎮的能量屏障不僅僅是防禦，更是信息封鎖。她轉過身，朝著“星刃”公會的標誌走去。
“隊長，你要做什麼？加入他們？”李維有些不安地問。“那些公會的人…可不好打交道。”
“我知道。”艾琳頭也不回地回答，“但這是我們唯一的選擇。我們需要他們的資源，他們的情報，還有…他們的通訊設備。”
“星刃”公會的駐點位於廣場邊緣一棟破舊的建築裡，牆壁上佈滿了彈孔和燒焦的痕跡。厚重的鐵門緊閉著，只有一盞昏黃的燈光在門口搖曳，發出微弱的光芒。艾琳上前，用手背敲了敲門，發出沉悶的聲響。
等待的時間異常漫長，空氣仿佛凝固了一般。終於，門內傳來一個沙啞而充滿警惕的聲音：“誰？”
“邊境哨站第三小隊隊長，艾琳。”艾琳簡潔地回答，聲音清晰而有力。
鐵門發出刺耳的摩擦聲，緩緩打開了一條縫隙。一個身材高大，滿臉絡腮鬍的中年男人探出頭來，銳利的目光上下打量著艾琳和李維，仿佛要將他們看穿。他的身上散發著一股濃烈的煙草味和淡淡的血腥味，令人感到不寒而慄。
“邊境哨站？你們跑到這個鬼地方來做什麼？”男人的語氣充滿了不信任。
“我們在Alpha區域遭遇了空間裂縫，失去了與哨站的聯繫。”艾琳沒有隱瞞，直截了當地說，“我們需要幫助。”
男人聽到“空間裂縫”這個詞，臉色微微一變，眼神也變得凝重起來。他沉默了片刻，似乎在權衡利弊。
“進來吧。”他最終決定，側身讓開了道路。
艾琳和李維跟著男人走進駐點，裡面的景象比外面更加糟糕。狹小的空間裡堆滿了雜物，空氣中瀰漫著濃烈的煙草味和汗臭味。幾張破舊的桌椅散落在房間各處，牆壁上掛著一些老舊的地圖和照片，上面標記著各種未知的地點和符號。
“我叫格雷，是這裡的負責人。”男人隨意地指了指一張椅子，示意他們坐下，然後自己也拉過一張椅子，重重地坐了下去。
艾琳和李維坐下後，格雷開始詢問關於空間裂縫的細節。艾琳詳細地描述了遭遇觸手怪的經過，以及希望鎮目前的狀況，特別提到了“熵之子”的活動。
“那些瘋子…他們又在搞什麼鬼？”格雷聽到“熵之子”的名字，臉上露出了厭惡的表情。他狠狠地抽了一口煙，煙霧繚繞中，他的眼神變得陰沉起來。“空間裂縫…這可不是什麼好消息。最近熵域的能量波動越來越頻繁，希望鎮的情況也越來越糟糕。你們能及時趕到這裡，或許…是命運的安排。”
“格雷先生，我們需要儘快將情報彙報給哨站，但通訊訊號受到干擾…”艾琳再次強調了他們的需求。
“通訊問題交給我。”格雷打斷了艾琳的話，“‘星刃’公會擁有特殊的通訊設備，可以繞過能量屏障的干擾。但是…”他頓了頓，眼神中閃過一絲狡黠的光芒。“天下沒有白吃的午餐。想要使用公會的資源，你們需要付出代價。”
“什麼代價？”艾琳警惕地問。
“加入‘星刃’公會。”格雷嘴角露出一絲意味深長的微笑，“我們正需要像你們這樣有經驗的探索者。特別是…經歷過空間裂縫的探索者。”
艾琳皺了皺眉，這個要求並不在她的計劃之內。她是一名軍人，效忠的是邊境哨站，而不是這些地方公會。
“加入公會需要做些什麼？”艾琳問道，她需要更多信息才能做出決定。
“很簡單。”格雷解釋道，“填寫一份申請表，通過簡單的精神力測試，宣誓效忠公會。當然，你們也可以拒絕，但我不能保證你們能夠順利離開希望鎮。而且…我敢保證，‘熵之子’的人，很快就會找上你們。”
艾琳明白格雷的意思，這是一種赤裸裸的威脅。但他說的是實話，在希望鎮，沒有組織的庇護，寸步難行。更何況，他們還掌握了關於空間裂縫的情報，這對某些人來說，是致命的吸引力。
她轉頭看向李維，李維的臉色更加蒼白了，他微微搖頭，顯然對加入公會非常抗拒。
“李維，相信我。”艾琳低聲說，眼神堅定，“這是我們唯一的選擇。”
李維猶豫了片刻，最終還是緩緩地點了點頭。
“好吧，我們加入‘星刃’公會。”艾琳對格雷說，語氣平静，但內心却充满了不安。
格雷脸上的笑容更加灿烂了。他从桌子底下拿出一份申请表，递给艾琳和李维。
“填好表格，然后跟我来。”格雷说着，站起身，朝著房间的深处走去，脚步轻快，仿佛已经胜券在握。
艾琳和李维对视一眼，接过表格，开始填写。表格上的问题很简单，无非是姓名、年龄、擅长技能等等。但在“加入公会的原因”那一栏，艾琳停顿了一下，最终写下了：“为了生存，为了探索。”
填写完表格后，两人跟着格雷来到一个更加空旷的房间。房间中央摆放着一个造型奇特的金属仪器，仪器表面闪烁着蓝色的光芒，散发出一股令人不安的气息。房间的墙壁上刻满了复杂的符文，似乎是某种古老的咒语。
“这是精神力测试仪。”格雷指着仪器说，“通过它可以检测出你们的精神力强度和适应性。只有通过测试，才能正式成为‘星刃’公会的成员。这项测试…可能会有些痛苦，但请务必坚持住。”
艾琳和李维对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑和不安。他们不知道这个测试会带来什么，但现在已经没有退路了。
“谁先来？”格雷问。
“我先来吧。”艾琳说着，走到仪器前，深吸一口气，将手放在仪器上。她能感觉到，一股冰冷的能量正在通过她的手掌，涌入她的身体。
瞬间，一股强烈的电流穿过艾琳的身体，她感到头脑一阵眩晕，眼前一片模糊。无数的画面在她的脑海中闪过，那是过去的回忆，也是未来的幻象，混乱而嘈杂。她看到了战场上的硝烟，看到了牺牲的战友，看到了无尽的黑暗和恐怖的触手。
艾琳紧咬牙关，努力保持清醒，试图抵抗这股强大的精神冲击。她知道，如果她无法通过测试，她将永远无法离开希望镇，更无法将Alpha区域的真相告诉凯恩指挥官。她必须坚持住，为了完成自己的使命，为了保护更多的人。
在混乱的记忆碎片中，艾琳看到了一片黑暗，无边无际的黑暗，黑暗中伸出无数的触手，朝著她袭来…但这一次，她没有退缩，而是握紧了拳头，迎了上去。
艾琳猛然睁开眼睛，从仪器上退了下来，大口地喘着粗气，额头布满了冷汗。她的身体在微微颤抖，仿佛经历了一场激烈的战斗。
“怎么样？”格雷有些紧张地问，他的眼神中带着一丝期待。
艾琳摇了摇头，示意自己没事。她抬起头看向仪器，仪器上的蓝色光芒正在逐渐减弱，最终熄灭。
“恭喜你，艾琳。”格雷脸上再次露出笑容，“你的精神力强度和适应性都非常出色，远超我的预期。你已经正式成为‘星刃’公会的成员。”
格雷转过头，看向李维：“接下来，该你了，李维。希望你也能像你的队长一样，顺利通过测试。”
李维深吸一口气，走到仪器前，将手放在上面。他的脸色苍白如纸，眼神中充满了恐惧。他知道，自己的命运，就掌握在这一刻。他能否克服对熵域的恐惧，能否在希望镇生存下去，一切都取决于这个测试的结果。
然而，李维并不知道，等待他的，将是更加可怕的景象…更加黑暗的深渊…
（本章完）